老子在《道德经》中说：“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”意思是说，高尚的善行就好像水一样。水，滋润万物而与世无争，地位低下而又无怨无悔。所以，水之性最接近于“道”之理。
古代有一则寓言故事：老子在其老师常枞临终前，向他做最后的请教。常枞张开嘴，示意说，舌头的存在，是由于它的柔软；而牙齿都脱落了，是由于它的刚强，这里面包含了天下的道理。老子又问老师，以后该向谁去请教？常枞回答：“你以后要以水为师。”说完就闭上了眼睛。从此，老子便悉心体会老师的教诲。于是，中国的历史上就留下许多关于水的名言。例如：老子的“天下柔弱，莫过于水，而攻坚强者，莫之能胜”，“江海所以能为百谷之王，以其善下之”等等。
孔子曾求教过老子，留下了“智者乐水”之说。孔子认为：只有智者，才能透视到水在柔静中蕴藏的刚强；只有智者，才能洞察到水在谦卑中蕴藏的伟大；只有智者，才能体会到水在不争中蕴藏的力量。
清代金缨在《格言联璧》中讲：“水，君子也。其性冲，其质白，其味淡。其为用也，可以浣不洁者而使洁。即沸汤者投以油，亦自分别而不相混，诚哉君子也。”
人应如水，我们感悟水的品性，能够从中发掘和引申出许多有益的道理，综前人之述，水具有以下特点：
守拙水乃万物之源，却始终保持一种平常心态，不仅不张扬，哪里低往哪里流，哪里洼在哪里聚，甚至愈深邃愈安静，深水静流。水之所以能形成大江大海，是因为能甘居低下。这启示人们要汇集众人的智慧和力量，必须具有谦卑就下的品德。
齐心：水一旦融为一体，就荣辱与共，休戚与共，朝着共同的方向义无反顾地前进。水若团结一心，则威力无比：汇成百川，白浪滔天；荡古涤今，激浊扬清。这寓意了“人心齐，泰山移”的道理。
顽强：水至柔而有骨，执著不懈，可以穿石，令人起敬。九曲黄河，百转千回，东流入海何曾有一丝动摇！浪击礁石，粉身碎骨也不退缩，一波一浪前赴后继，奋勇搏杀，终将礁石撞了个百孔千疮。崖头滴水，日复一日，年复一年，硬是把顽石滴穿，可谓以柔克坚。这启发人们做事应自强不息，锲而不舍，持之以恒，水滴石穿。
包容：水具包容性、渗透力、亲和力，可以灌田，广济天下。它养山山青，哺花花俏，育禾禾壮。它与土地结合便是土地的一部分，与生命结合便是生命的一部分，但从不彰显自己，真水无香。这启迪人们要有广阔的胸怀，有容乃大。
博大：大海之所以大，因为清水、浊水都可进来，鱼龙虾蟹有，泥沙草石也有。它没有选择谁、抗拒谁，所以大海无不容之量。世界本来很开阔、很宽广，所以人们的.心胸开阔能够健康长寿。
灵活水不拘束、不呆板；不僵化、不偏执；遇冷成冰，遇热化汽；杯方水方，杯圆水圆。细腻粗犷，妩媚奔放。水因机而动，因动而活，因活儿进。千变万化具有无限生机。这告诉人们处事要审时度势，机动灵活，具有适应各种环境的应变能力。
透明：水本身清澈、明净，无色晶莹。惟其透明，大家才以水为镜，一滴水能照出太阳的光辉，同样能照出世间善恶美丑。这告诫人们只有心清如水，才能言行一致，表里如一，两袖清风，无愧天地。
公平：水若被放置在杯中，则无论是在天空，还是在地上，始终会保持着水平状态，体现出公平。水不汲汲于富贵，不慽慽于贫贱，不论高低，一视同仁。这明示人们，只有具备平常心，无私欲，才能有公平，才会有亲和力，心底无私心地宽，若以水为尺，便可裁出事理的长短高低。
上述只是水的部分优秀品格，而不是全部，它暗示我们要进一步探索、归纳总结。不论水有多少值得学习的地方，“善利万物而不争”，这才是真正的“上善”。我们应深刻领会水的灵魂与品格，去做一些有利于社会的事，而不应太计较自己的名利和地位。
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