1923年，郁达夫在北京大学任教，在文坛颇有名气的他，却教着不擅长的课程，一手创办的杂志也被迫停刊，还时常受到攻击，可以说，正郁郁不得志。然而，还有比郁达夫更惨的人，那就是沈从文。他只身从湘西到北京，报考北京大学国文班，结果却落榜，几经辗转，身无分文，濒临绝望的他向郁达夫写信倾吐心声。
接到信后，郁达夫专程去看望沈从文。那天上午，郁达夫坐在破旧的房子里，倾听沈从文的抱怨。
临近中午，郁达夫拉着沈从文到西单牌楼附近的四如春饭馆吃了一顿。已经饿了几天的沈从文也顾不上斯文了，狼吞虎咽，看得郁达夫心里很不是滋味。那顿饭共花去一元七角。郁达夫掏出一张五元的钱币付账，然后将找回来的钱全给了沈从文。
回去的路上，助手不解地问：“先生，恕我直言，沈先生的生活虽然不如意，但是你的难处也不比他的小。”
郁达夫答道：“沈先生现在处于人生的'艰难时期，假若我把自己的现状毫无保留地告诉他，只怕他会更加绝望。所以，我现在不应该告诉他更多的黑暗，而应该听他发泄，然后给予他希望。要知道，并不是所有坦诚的倾诉都是正确的，有时候要替对方想一想。”
成名后的沈从文没有忘怀郁达夫对自己的帮助。1936年，《从文小说习作选》出版时，他在代序里表达了这样的意思：这样一本厚书能够和读者见面，需要出版者的勇气，同时还有几个人，特别值得纪念，其中就有郁达夫先生。可以说，没有郁达夫的经济帮助，沈从文有可能会客死他乡；少了郁达夫的精神提携，沈从文有可能会沉沦一生。
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