开元寺位于潮州市区开元路中段。开元寺的前身是创建于隋唐之际的荔峰寺。唐朝开元二十六年（738年），唐玄宗为庆祝自己的生日，下令全国81州郡各选一大寺，以其年号为名，当时潮州就把“荔峰寺”改名为“开元寺”。
现在开元寺的占地面积约为1.7万平方米，是一座宫殿式四合院建筑。整座寺院至今保留着唐朝的建筑格局，寺内的各主要建筑体现了宋、明、清各时代的建筑风格。开元寺是广东四大名寺之一，是粤东地区规模最大的古刹，20xx年7月被国务院确定为全国重点文物保护单位。
开元寺的主要建筑由南向北依次为金刚殿、天王殿、大雄宝殿、藏经楼。在中轴线的东西两侧分别是地藏阁和观音阁。
金刚殿建于明朝，殿内供奉着两大金刚，他们是寺院的守护神，其中一位叫做密迹金刚。密迹金刚就是这五百金刚卫队的卫队长，在密迹金刚对面的是那罗延天，传说他是印度的大力神。潮州开元寺的两大金刚都是闭口端坐，手拿金刚圈。
天王殿是我国仅存的宋代单檐歇山顶建筑，在建筑上具有极高的价值。据文献记载，日本奈良东大寺的大佛殿的建筑式样是南宋明州建筑师陈和卿带到日本的。日本建筑史学界对这座建筑给予极高的评价，说它引起了日本建筑的第二次革命，为日本建筑界带来新的技术和结构风格。大佛殿完工之后不久，陈和卿就去世了。他临终时留下遗言，说大佛殿是参照中国某佛殿的式样而建，但他没有说出具体是参照哪一寺院的建筑而建。为了寻找大佛殿的“根”，中、日两国建筑界的学者用了大量时间走遍了中国各地的各所寺院，但都一无所获。直到1992年，同济大学教授陆秉杰来到潮州，经过他的实地验证，最终把“大佛殿”的根确定在潮州开元寺的天王殿。这一发现轰动了中日两国的建筑界和考古界！
天王殿在建筑上有三个特点：第一，整座建筑有32根柱子，这些柱子都是木石结合，下端为石柱，上端为木柱。第二，天王殿东西两侧的山墙没有用石柱而是用砖砌，整个屋顶的屋顶重量由两侧山墙承载。第三，在柱子上端为层层叠叠的斗拱连接屋顶，从下往上望，这些复杂的斗拱好像一朵朵盛开的莲花，在民间把这种斗拱叫作“莲花托”。
在天王殿内正上方一块牌匾上面写着“开元镇国禅寺”六个字，其中的“镇国”两字不是一般寺庙都可以用的。潮州开元寺之所以可以用“镇国”两字，据说是因为明朝初年倭寇侵犯我国沿海各府。但因倭寇信佛，只犯沿海而不敢犯潮州城，指挥俞良辅就以为开元寺能镇境保国而请封开元寺为“镇国禅寺”并得到了朝廷的批准。这就是开元寺“镇国”两字的由来。
在天王殿正中间供奉的是弥勒佛。据佛经说，弥勒佛是未来世的佛祖，是现在世佛祖释迦牟尼佛在未来世的接班人。
在天王殿东西两侧供奉的是四大天王。开元寺的四大天王与其他寺院的四大天王在造型上有所不同，开元寺的四大天王都是四平八稳的坐着，开元寺的北方多闻天王手中的法器是宝塔，而奇特寺院的多闻天王手中的法器一般是“伞”。这是因为开元寺是“镇国禅寺”，四平八稳的端坐和宝塔含有“镇国”的意思。
在弥勒佛背后，面向大雄宝殿的是韦驮菩萨。韦陀是南方增长天王手下的一个神将，因为护法有功被列为三十二神将之首，亲受佛祖的法旨，保护出家人，护持佛法，所以称为“三洲感应”。
在天王殿北面是开元寺的中庭，即大雄宝殿前的广场。中庭的南边有两株菩提树，菩提在印度语的意思是“智慧”，因此菩提树也叫“智慧树”。现在开元的这两株菩提树是50年代从厦门南普陀寺移植过来的。
在中庭的东西两侧有4座方形的石塔，叫做“阿育王式塔”。四个塔代表“四大部洲”，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲。
在中庭北端大雄宝殿前有两座石经幢。据考证，这两座经幢是唐朝建寺时的原物，也是目前潮州现存最早的石雕作品。
中庭北面是开元寺的核心建筑大雄宝殿。现在的大雄宝殿为清朝光绪年间重修时的建筑。
在大雄宝殿正中供奉的`是佛教的教主释迦牟尼佛，释迦牟尼是佛教的创始人，他创立的佛教的基础教义是“四谛”，所谓“谛”就是“真理”意思。四谛就是“苦、集、灭、道”。
在释迦佛东边的是药师佛，他是东方“净琉璃世界的教主”。在释迦佛西边的阿弥陀佛，他是西方极乐世界的教主。
在大雄宝殿东西两侧供奉的是十八罗汉。
在释迦佛的背面是“飘海观音”。
在飘海观音左右两侧分别是侨陈如和优波离两位尊者。他们都是释迦牟尼的学生。据传，侨陈如是释迦牟尼成佛后在鹿野苑开始传法的第一个学生，而优波离则是释迦牟尼的学生中对佛教的戒律理解得最好，并能自觉的遵守，因此释迦牟尼让他负责佛教戒律方面的工作。
大雄宝殿北面是开元寺的藏经楼，这里珍藏着开元寺1000多年来收藏的众多珍贵的文物。其中最值得一提的是开元的镇寺之宝---清朝乾隆皇帝钦赐给潮州开元寺的雍正版《大藏经》。这部《大藏经》刻于清朝雍正十三年（1753年），当时共刻印了10部，先后颁赐给全国十大寺院收藏，全书共7246卷，用汉、满、藏、蒙四种文字刊行。开元寺能够成为其中的一个收藏寺院，由此可以看出开元寺在中国各佛寺中的地位。
地藏阁中供奉的是地藏菩萨和十大阎王。门口有一块写着“莫不尊亲”四个字的匾额，意思是“尊重父母双亲才是真正的行孝”。在地藏阁内正面端坐的就是地藏菩萨。在地藏阁左右两侧分别是十大阎罗，阎罗是地狱的统治者。
观音阁内供奉的是观世音菩萨。由于观世音能救苦救难，有众多的信众。在中国的观世音大多都是这种形象。其实菩萨是金刚身没有性别之分的。在南朝后，为更好的体现大慈大悲和方便妇女供奉，产生了女身观世音像。
在观音阁内左右两侧供奉的是18尊观世音的化身像。观世音为了度化众生，示现“三十二应化”形象。在观音阁内的18尊化身像就是“三十二应化像”中的十八种。现在，在观音阁内供奉观音18化身像的在全国可能就只有开元寺一家了！这也是开元寺又一个与众不同之处。
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