“天下西湖，三十有六”，惟扬州的西湖，以其清秀婉丽的风姿独异诸湖，占得一个恰如其分的“瘦”字。
瘦西湖风景区是蜀冈-瘦西湖国家重点风景名胜区的核心和精华部分。一泓曲水宛如锦带，如飘如拂，时放时收，较之杭州西湖，另有一种清瘦的神韵。隋唐时期，瘦西湖沿岸陆续建园。及至清代，由于康熙、乾隆两代帝王六度“南巡”，形成了“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的盛况。清代钱塘诗人汪沆将扬州西湖与杭州西湖作了对比，写道：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”瘦西湖由此得名，且为人们所首肯，至今名播中外。
瘦西湖风景区为我国湖上园林的代表，古典园林群融南秀北雄于一体，组合巧妙，互为因借，构成了一个以瘦西湖为共同空间，景外有景，园中有园的艺术境界，历史上有二十四景著称于世。窈窕曲折的一湖碧水，串以卷石洞天、西园曲水、虹桥揽胜、长堤春柳、荷浦熏风、四桥烟雨、梅岭春深、水云胜概、白塔晴云、春台明月、三过留踪、蜀冈晚照、万松叠翠、花屿双泉诸胜，颗颗明珠镶嵌交织在玉带上，形成了一幅秀色天然的立体山水画卷，而小金山、五亭桥、二十四桥景区是这幅画卷的神来之笔。
瘦西湖的美丽景致，很早就为人们所向往。清人刘大观言：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜”。另一位清人沈复在《浮生六记》中赞道：“奇思幻想，点缀天然，即阆苑瑶池，琼楼玉宇，谅不过此。其妙处在十余家之园亭合而为一，联络至山，气势俱贯。”历史上李白、刘禹锡、白居易、杜牧、欧阳修、苏轼、王渔洋、蒲松龄、孔尚任、吴敬梓、郁达夫、朱自清等文化名人都在这一带留下或深或浅的足迹和众多脍炙人口的篇章。“烟花三月下扬州”、 “园林多是宅，车马少于船”、 “二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”、 “珠帘十里卷春风”、“绿杨城郭是扬州”等数不清的名言佳句，流传千古，为瘦西湖增添了耀眼的浓墨重彩。
瘦西湖风景区正因其悠久、丰富的人文景观、秀丽典雅的自然风韵，成为古今中外宾客纷至沓来的著名的游览胜地。
瘦西湖风景区是首批中国优秀旅游城市扬州的重要对外窗口，拥有国家重点风景名胜区、国家“AAAA”级旅游区、全国文明风景旅游区示范点等殊荣。近年来，瘦西湖风景区不断开发建设景区、景点，面积已达168.32公顷，食、行、游、购、娱等旅游配套设施日趋完善，随着ISO9001国际质量体系的认证，将为新世纪的可持续发展和走向国际旅游市场注入新的内涵。
十里湖光，清澄缥碧，花木扶疏，连绵滴翠，亭台楼榭，错落有致。人文景观，独具风韵。瘦西湖正向八方游客敞开怀抱，热情欢迎远道而来的佳宾高朋。
五亭桥
瘦西湖在全国园林中独树一帜，五亭桥又是瘦西湖的标志，在全国园林中有一席之地。其最大的特点是阴柔阳刚的完美结合，南秀北雄的有机融和。该桥建于莲花堤上，是清乾隆二十二年(1757)巡盐御史高恒所建，是因为建于莲花堤上，还是因为形状象一朵盛开的莲花，所以它又叫莲花桥。
据说，乾隆南巡到此曾感叹它象琼岛春阴之景，这就点出了该桥是借鉴北京北海之景。确实，该桥受北海五龙亭的影响很深，五龙亭五亭临水而建，中日龙泽，重檐下方上圆，象征天圆地方;西为涌瑞、浮翠，涌瑞为方形重檐，浮翠为方形单檐;东为澄祥、滋香，澄祥为方形重檐。五亭皆绿琉璃瓦顶，亭与亭之间有石梁相连，婉转若游龙，另龙泽、滋香、浮翠三亭有单孔石桥与石岸相接，珠栏画栋，照耀涟漪。
扬州五亭桥无北海开阔水面，当然无法把五龙亭照搬。但聪明的工匠别出蹊径，将亭、桥结合，形成亭桥，分之为五亭，群聚于一桥，亭与亭之间以短廊相接，形成完整的屋面。桥亭秀，桥基雄，两者如何配置和谐呢?这里关键是如何把桥基建得纤巧，与桥亭比例适当，配置和谐。造桥者把桥身建成拱卷形，由三种不同的卷洞联系，桥孔共有十五个，中心桥孔最大，跨度为7.13米，呈大的半圆形，直贯东西，旁边十二桥孔布置在桥础三面，可通南北，亦呈小的半圆形，桥阶洞则为扇形，可通东西。正面望去，连同倒影，形成五孔，大小不一，形状各殊，这样就在厚重的桥基上，安排了空灵的拱卷，在直线的拼缝转角中安置了曲线的桥洞，与桥亭自然就配置和谐了。难怪后人把桥基比成北方威武的勇士，而把桥亭比做南方秀美的少女，这是力与美的结合，壮与秀的和谐。
白塔
扬州至今还流传着“一夜造白塔”的故事。该故事出于《清朝野史大观》。一天，乾隆在瘦西湖中游览，船到五亭桥畔，忽然对扬州陪同官员说：“这里多象京城北海的琼岛春阴啊，只可惜差一座白塔”。第二天清晨，皇帝开轩一看，只见五亭桥旁一座白塔巍然耸立，以为是从天而降，身旁的太监连忙跪奏道：“是盐商大贾，为弥补圣上游西湖之憾，连夜赶制而成的”。据说，是八大盐商之一的江春用万金贿赂乾隆左右，请画成图，然后一夜之音用盐包为基础，以纸扎为表面推成的。尽管只可远视，不可近攀，但乾隆不无感慨地说：“人道扬州盐商富甲天下，果然名不虚传”。
传说是无稽的，旧塔建于何年，已不可考。因喇嘛塔，原属藏语系佛教中喇嘛教寺院的塔制，元代以降，渐行全国，清乾隆四十九年(1784)两淮盐总江春集资仿北京北海白塔，就旧塔基建造。《扬州画舫录》点明，该塔是“仿京师万岁山塔式”。但型制已大有区别。北海的白塔是寺庙塔，肚大头细，高35.9米，下为高大的砖石台基，塔座为折角式的须弥座。扬塔虽取喇嘛教寺院的塔制，但在瘦西湖仅为点缀，系园林塔，另则扬州的建筑都以柔秀见长，因此取其形式，改换面目。一是降低高度，扬州的白塔仅27.5米;二是外形轮廊线变得秀美，使之身子缩小，其相轮(十三层级)也较北海塔瘦长，这样扬州的塔形似花瓶了;三是发挥砖刻特长，塔座全是砖雕的束腰须弥座，座为八角四面，每面三龛，龛内砖雕十二生肖像，象征一年十二，一天十二时辰，筑台五十三级，象征童子拜观音的五十三参图，相轮为十三层，象征天的最高处十三天。
处处有象征，处处有暗示，扬州造园艺术的手法巧妙揉合于外来景致之中。著名建筑家陈从周在《园林谈丛》中曾将北海塔和扬州的搭进行对比，说：“然比例秀匀，玉立亭亭，晴云临水，有别于北海塔的厚重工稳。”可见北方之景到了南方也随乡入俗，雄壮之气锐减，窈窕气质倍增了。
小李将军画本
扬州瘦西湖的“小李将军画本”景点，是郑板桥为景题匾，东有望春楼，西有熙春台，这是按唐代画家李昭道的画意建的阁。唐高宗时，宗室画家李思训，受封为右武卫将军，时人称大李将军。1961年纪念古代十大画家，李思训即为其中之一。高宗时他任江都令，他们一家人俱善丹青。弟思诲，曾任扬州大都督府参军。子李昭道，称小李将军。三人均善山水。
“花为画本，月为诗源”，此建筑西面是两个扇形窗，东面是两个六角窗，站在屋内的不同角度向窗外望去，只见对面景色时时变换，窗框俨然画框，这种框景艺术正是李渔所说的“无心画”，而窗外所见正是花和月，是诗人画家的“本”和“源”。可见该景区实在是为诗人、词人、画家所设，按其生活创作喜好安排建筑，配上相应的匾额联对，人们可感受到氤氲的文人气息和扑鼻的翰墨之香。