“负荆请罪”表示承认自己的错误，请求对方给以惩罚。现在常用它表示主动向人认错道歉的意思。“负”是背着;“荆”是荆条;“请罪”就是赔礼认错。
战国时候，赵国的蔺相如因为几次出色地完成了外交任务，被提拔为上卿(相当于丞相)，地位在有名的老将军廉颇之上。廉颇因此很不服气，扬言说，如果见到蔺相如，定要侮辱他一番。
蔺相如知道后，就避免与廉颇见面，如果在路上遇见廉颇，也悄悄地掉转车子躲开。
蔺相如手下的人埋怨他不该这样胆小。蔺相如说：“秦王那样厉害，我尚不怕，难道会怕廉将军吗?秦国之所以不敢来侵犯我们，是因为我们文臣、武将团结一心，如果我和廉将军不和，只能对秦国有利。我们要考虑国家利益，不能计较个人恩怨啊!”这番话传到廉颇耳里，他感到非常惭愧，于是脱掉上衣，光着身子，背着荆条，去向蔺相如赔礼道歉。
从此，他们结为至交好友。
这故事流传很广，“负荆请罪”也便成了成语。
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