东汉末年，曹操的儿子曹丕废去了汉献帝，自己登基做了皇帝，改国号为魏，即魏文帝。
这时，占据四川一带的刘备，很快也宣告登基，即历史上称为蜀汉的“先主”。刘备用诸葛亮为丞相，定都成都。连同在江南的东吴，正式形成了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。
刘备因伐东吴失败，命丧白帝城，其子刘禅袭位，称“后主”。诸葛亮继续担任丞相，并受封为“武乡侯”，蜀国的一切军政大权都在他的手中，各种事物都由他来裁决。诸葛亮一贯主张联吴伐魏，他一面和东吴重新修好，一面南征孟获，平定了南中诸郡，解除了北伐的后顾之忧。然后充实军备，练兵试阵，积极准备讨伐魏国。出兵前，曾上表后主，力劝后主听信忠言，任用贤臣，这就是后世流传的著名的《前出世表》。但是此次北伐没有成功，诸葛亮退兵休整军队。不久，诸葛亮再次兴师北伐，当时蜀国很多官员反对诸葛亮频繁兴师动众，诸葛亮因此再次上表后主，分析当时的形势，说明蜀汉与曹魏的势不两立，必须北伐，这就是著名的《后出师表》。
在《后出师表》中的最后一句，诸葛亮说道：“臣鞠躬尽瘁，死而后已。……”这就是后人经常使用的一句成语。(鞠躬，表示谦恭谨慎;尽瘁，是竭尽辛苦的意思。)是形容贡献自己的全部力量，致死方休。
