乾隆皇帝手书《般若波罗蜜多心经》不仅具有独特的宗教艺术价值，而且还有着重要的历史价值，对研究乾隆皇帝崇佛及其佛学修养具有十分重要的意义。
乾隆御笔《心经》 为折装式，首尾书衣皆以锦缎装裱，外再套一个锦缎裱糊的经夹。经书纸质甚佳，绵软而有韧性，颜色微黄。全经展开长度是46 厘米，宽度为23 厘米。经首页是一幅观音画像。观音站立在一朵仰莲上，身体略向经书方向右侧，头戴发髻冠，背后有圆光，体态婀娜，上身着通肩袈裟，下身长裙曳地，衣纹飘逸流畅，两手在腹前挎一个篮子。根据这些持物特征，可以断定它是目国我国民间信奉的三十三种观音之——鱼篮观音。
经的正文采用的是唐朝玄奘大师的译本，共260 字。书写工整，柔中带刚。经文结尾处有乾隆题跋。跋云：“妙应寺在京师乾方，浮图岿然，标处胜势，自辽阅今六百余载矣。乾隆十有八年，岁在癸酉，鸿工鼎新，敬书般若波罗蜜多心经，别依梵文手书尊胜咒一册同装秘秩，用镇宝塔。真言所在，常口人天拥护，永久坚固。爱识缘起于此。浴佛日御笔。”这段题跋虽然文字不多，但很有史料价值。它作为塔中发现的佛物之一，不仅有力地证明了塔中发现的全部文物，就是乾隆十八年修塔时置入的镇塔佛物，同时从乾隆书写《心经》 的时间还可以看出，他奉置这批塔藏是作了充分准备的，因为乾隆写经的时间是浴佛节(四月初八)，而奉置佛物的时间是“秋七月”(即农历七月)。另外，在经书的首尾处共有四方印章，亦颇值得注意。第一方为椭圆形，阳文篆刻“如水如镜”;第二方为长方形，阳文篆刻“莲花室”;第三方为方形，阳文篆刻“天龙三昧”;第四方亦为方形，阳文篆刻“乾隆哀翰”。由此可见，这份手书体现了乾隆多方面的艺术才能，但是这些并不是乾隆的目的所在，透过这些表面的艺术形式，我们会发现隐藏在其中的更为重要的用意和思想，就是乾隆如何敬佛和如何表达其虔诚信仰和佛学修养。
在这份手书里，体现乾隆佛学修养的内容有多处：乾隆御笔的《心经》 经文、经文前面的`鱼篮观音、以及具有佛教意义的“莲花室”、“如水如镜”、“天龙三昧”三方印章等。
下面逐一介绍它们所蕴含的佛理。《 般若波罗蜜多心经》 简称《心经》 ，是佛教大乘经典中最短的一部经典。“般若”是梵语音译，意译为智慧。但这种智慧不同于我们世间理解的智慧，它是清净无染的。为了保持它纯粹、圣洁的含意，历代翻译家大多不予翻译。“波罗蜜多”也是梵语音译，意译是“到彼岸”，遵从“为生善”的传统而不译。“般若波罗蜜多”合起来就是“智慧到彼岸”。它的意思是说，众生通过无垢清净的智慧可以从生死轮回的此岸(即三界六道)到达不生不灭的涅彼岸。“心”是核心、纲要，意指此经是大乘般若经的内容提要和精髓。此经因言简意赅，又易于背诵，至今仍十分流行。
鱼篮观音是中国民间信奉的三十三种观音之一，是在观音应化民间的灵应事迹上产生的，她的艺术形象就是根据其灵应事迹塑造的。虽然她不属正统的观音，但是在中国民间却有着广泛的影响。她的事迹广为人们传颂，在很多佛教经典中留下了记载。据元人《释氏稽古略》 卷三记载，唐元和十二年( 817 ) ，陕西出了一位姿色出众的女子，经常挎篮卖鱼，人见人爱，许多人竞相向她求婚。一天，这位女子向求婚者说，如果有人在规定的时间内背诵出《观世音菩萨普门品》 、《 金刚经》 、《 法华经》 ，我就嫁给他。最后，只有一位马姓的青年如期背出。青年迎娶女子过门那天，贺喜的宾客正在欢宴之时，新娘却突然一命归天了。尔后，一位身着紫衣的高僧来到死者墓地，他用锡杖拨开棺木，里面只见黄金锁子骨一架。老僧如是对围观的众人说：这是观音大士怜悯你们业障深重，为度化尔等而化现的方便之身。众人听罢顿时明白了生死无常的道理。从这个故事我们不难领会，鱼篮观音宣传的是佛教“无常”的思想。这一思想是佛教全部思想的核心。按佛教的说法，众生之所以在三界六道中轮回流转不息，就是因为不明无常之理，执我执法，障蔽了自身的智慧，生生世世不得解脱。如果按照佛陀的教导，以“无常”遍观一切，对待一切，断除执障，扫除情见，众生的心智便会大开，便能于复杂的大千世界“照见五蕴皆空”，而不起执着和分别，便能任运自然地“度一切苦厄”。可见能否通达无常是是否通达佛道、获得般若智慧、现出明净佛性的关键。迷于无常即为凡夫，悟于无常即成圣果。分析至此，我们不难领会乾隆皇帝何以绘此观音圣像的本意了。
另外，手书中的三方印章也都深含佛理。“莲花室”无疑是乾隆冠于自己居室的雅称，佛教意味很浓。“莲花”以其清净的特征，常被佛教用来喻示最高真理——真如佛性，作为莲花室之主人自然亦如莲花一样达到了一尘不染、超脱自在的境地，我们也可以将其看作是乾隆的自况。“如水如镜”也是喻示佛教理体的，像一汪净水、一面明镜，智慧清明，能映照万物，乾隆的用意不言而喻。“天龙三昧”是乾隆显示其佛教修养的又一方印章，“天龙”当是乾隆自称，“三昧”是佛教名词，意为一种高深的修行境界。