公元1206年，蒙古各部落首领在斡难河(今鄂嫩河)边集会，公推铁木真为蒙古大汗，即成吉思汗。汗汉同音，有仰慕汉王朝的意思。
莅中国，兼戎狄。九十年，国祚废。
成 吉思汗打败了金朝，兵力更强大了。公元1219年，有一支蒙古商队受成吉思汗派遣到西方去，经过回回国(花剌子模，即今里海、咸海一带)遇害。
成吉思汗闻 讯大怒，亲率二十万蒙古大军灭了回回国，又继续向西逼近印度，占领了现在的中亚细亚各国。前锋部队一直打到欧洲东部，大破欧洲联军;又打到伊朗北部，灭大 食国，才班师回国。
元朝的中国版图，是有史以来最广大的，南至台湾，东到东海(几次渡海征日本都未成功)，西至多瑙河，北到沙漠，兼并了诸多的种族，所以 称“莅中国，兼戎狄。
蒙古人征西作战，立功行赏都要数人耳朵，所以士兵的马背上都驮着成麻袋的人耳朵。欧洲人想起这段历史，就咬牙切齿的称东方人为“黄祸”，并与中国龙的图腾联系在一起谬论连绵，形成对东方人和中国文化的偏见。
蒙古人所以能西征东讨，无往不胜，是因为蒙古军队拥有当时世界上最强大的.兵种，铁骑。这种经过严格训练的骑兵军团，可以压倒性的优势歼灭地面上的陆军部队。穷兵黩武的元朝只传了十代，九十八年的历史，最后亡在元顺帝手里，应了老子“兵强者死”的名言。
元 朝的历史虽然不长，但对中国文化的破坏却是毁灭性的。蒙古人与辽金两个民族不同，本来就没有文化基础，又没受到华夏文明的熏陶，所以忽必烈一到西藏，就被 藏传佛教的文明惊呆了，尊十五岁的藏僧八司巴为国师，并请他制作蒙古文字。
统一中国以后，更是与西藏喇嘛一起共治中国，还将大小喇嘛分派到中国各地进行教 化，搞得民怨沸腾，致使有明一代彻底铲除藏传佛教，中原密宗东流日本，史称“东密”。
好在忽必烈时代有一个金国的遗贤耶律楚材，与一个和尚出身的汉人刘秉 忠，二人都具有深厚的中国文化素养，才使得蒙古人渐渐受到儒家文化的熏习。
忽必烈死后，由他的三儿子铁木耳“元成宗”继位，封孔子为“大成至圣文宣王”。那篇封号的文章“制诰”，更是胜过历代敕封孔子的“诏书”，诰云：
“制曰：先孔子而圣者，非孔子无以明。后孔子而圣者，非孔子无以法。所谓祖述尧舜，仪范百王，师表万世者也。可加大成至圣文宣王。遗使厥里，祀以太牢。于戏!父子之亲，君臣之义，永为圣教之遵。天地之大，日月之明，奚罄名言之妙。尚资神化，祚我皇元”。
但是元朝宫廷多数的朝臣和族人，仍是信奉喇嘛教，因此元顺帝时才有韩山童的白莲会，宣传天下大乱，弥勒佛下凡救世。跟着便有方国桢、张士诚、陈友谅、朱元璋等趁时而起，加速了元朝的灭亡。