美国现代作家海明威的《老人与海》写的是——个老人在成功和失败之间跋涉的故事。桑提亚哥打了一辈子鱼，如今老了。他的“样子枯瘦干瘪，脖颈儿尽是深深的皱纹”，长期日光炙晒，黄斑满脸;经年累月拉放钓绳，手上疤痕累累。他没有因年老而变得富有，简陋的小窝棚是他的家，—张床，光光的木板上铺些旧报纸，一张桌子，一把椅子。全部的家当除了“用面口袋补过”的帆等渔具，就都在这里了。老人靠打鱼为生，但运气不好，八十四天没有打到大鱼。生活失去了来源，口粮都发生了问题，以致与他在—起学打鱼的孩子要替他赊账，再不就是与这孩子在幻想中饱餐—顿，聊解腹中之饥。更为窘迫的是，渔民们开始嘲笑或同情他的霉运。老人一生虽没有辉煌的事迹，却是—个出色的渔夫，如今，这—点被人怀疑了。老人虽不动声色，作者也不屑于让这些琐碎的烦恼折磨老人的心，但读者可以设想—下老人的处境。
人老了应该休息，然而，桑提亚哥不准备休息。他的生命积极而活跃，他的眼睛清澈有神，他准备第八十五次到大海去。出海前—天，他和孩子商量着买彩票，孩子建议他用第一次创造的八十七天未捕到大鱼的'记录作彩票号码，无意中触犯了老人的禁忌，他说：“那样的事不会有第二回了。”他决定用“85”来作彩票的号码，八十四天没有捕到大鱼，“85”应该是旧状况的结束，和新局面的开始。既然命运让他八十四天打不到大鱼，那么，第八十五天就应该让他打到大鱼。看起来老人是把希望托付给天意，实则是对自己力量的确信。老人在打鱼上的执著和争强好胜与他关心美国棒球队的比赛，以及早年和人掰手腕赌输赢，在精神上是—脉相承的，即对胜负、输赢、成败的在意和竞争的热望。现在，他要打一条大鱼，再次证明自己的力量，证明自己在天地之间有所获取的能力。
决战首先在他和大马林鱼之间展开，随后凶猛的鲨群加入进来，老人动用了他一生的智慧，他的疲态却不断妨碍他;马林鱼是一条有灵性的庞然大物。鲨群则凶猛而残忍，双方可谓是势均力敌，棋逢对手，战斗也因此异常艰苦、惨烈。经过两天两夜的搏斗，马林鱼被老人一叉刺中要害，几番挣扎后，死在老人鱼叉下。眼看胜利在望，鲨鱼群的出现却使形势出现逆转。鲨鱼向老人的猎物发起猛烈攻击，老人虽然奋力保护，终于难敌鲨群，马林鱼被咬得只剩下—副骨架。
比赛以取胜为最高目的，和局虽然顾全了对垒双方的体面，却不是双方所要追求的：老人当年和人掰手腕，僵持了一天一夜，仍拒绝和对手讲和。生存的竞争更见严酷，老人以打鱼为生，这条上好的大鱼按老人的估计，有一千五百多磅，能卖个大价钱。打到大鱼意味着生计有了着落，而失掉大鱼等于更加窘迫的生活。从现实利益的角度看，老人失败了，因为他失去了大鱼。但不要忘了，老人还有精神上的追求：他要证明自己是好样的。老人有几句著名的独白不会被读者忘记：“一个人并不是生来就要被打败的”，“人尽可以被毁灭，但却不能被打败”。老人以行动兑现了自己的诺言，他在挫折面前百折不挠，自始至终都保持着高昂的精神力量和生命的活力，并宣示了这力量和活力;他还找回了自己的尊严和信心，重新赢得了别人的尊敬。所以，他在返回小窝棚后，才能睡得那样香甜。眼前渔民们对罕见的大鱼骨架的围观和观光客的惊叹，与他辽远的非洲雄狮之梦相映成趣。因此，从精神层面看，他又是胜者、强者，是铮铮硬汉。诺贝尔文学奖授奖辞中称赞这部作品“是对一种即使一无所获仍旧不屈不挠的奋斗精神的讴歌，是对不畏艰险，不惧失败的那种道义胜利的讴歌”，正可谓一语中的。推而广之，《老人与海》是一曲人的颂歌，它颂扬了人的力量、人的尊严、人的勇气。
海明威将富有生命力的人物形象与朦胧抽象的寓意、把现实生活的诗情画意与丰富深刻的哲理有机融合，从而创造出这位体现着人类尊严、在厄运乃至悲剧性命运的重压下昂首挺立而不弯腰的硬汉子典型。